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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 70Challenges for Earth Patriots
  2.  
  3.  
  4. Stalking dwarf hamsters in Siberia
  5.  
  6.  
  7.     Few people get that once-in-a-lifetime chance to study the
  8. sex life of the Siberian dwarf hamster; fewer still would deem
  9. it a privilege to pay a bundle for the opportunity. Yet that
  10. was the choice of Laura Farnsworth, an IBM marketing
  11. representative from Dallas, who shelled out $2,400 plus air
  12. fare last summer to spend three weeks trudging from dusk till
  13. dawn in the harsh steppes of Soviet Asia. Supervised by
  14. biologist Katherine Wynne-Edwards, Farnsworth, along with other
  15. similarly hardy amateurs, not only saw a remote part of the
  16. Soviet Union but also had the satisfaction of making a
  17. contribution to science -- in this case, collecting data about
  18. an animal that has the intriguing capacity to stop a pregnancy
  19. after it has started.
  20.  
  21.     The sponsor of the hamster hunt was Earthwatch, a nonprofit
  22. organization conceived in the early 1970s by Brian Rosborough,
  23. a lawyer. Since scientists always need more manpower for their
  24. studies and never have enough money, Rosborough reasoned that
  25. they would welcome paying "Earth patriots" eager to spend a
  26. week or two on scholarly expeditions in remote places. At first
  27. Earthwatch concentrated on the physical sciences, such as the
  28. study of volcanoes and eclipses, but as public interest grew
  29. in things natural, the organization acquired a strong
  30. environmental flavor. This year more than 3,000 EarthCorps
  31. volunteers will head off on 111 different projects around the
  32. world, taking molds of baboon teeth in Ethiopia, protecting
  33. endangered sea-turtle eggs in the Caribbean and monitoring
  34. volcanoes.
  35.  
  36.     The biggest attractions are those that enable participants
  37. to get close to endearing animals like whales and orangutans,
  38. but some more specialized projects have been successful as
  39. well. There seems to be no trouble, for example, getting
  40. volunteers to walk miles of beach all night long in search of
  41. egg-laying turtles. For another, less appealing assignment,
  42. Blue Magruder, Earthwatch's director of public affairs, somehow
  43. found eight paying volunteers for a study of the use of sewage
  44. in agriculture in Ohio.
  45.  
  46.     The organization has the respect of the normally suspicious
  47. conservation community. Russell Mittermeier, president of
  48. Conservation International, says Earthwatch fills a unique
  49. role, "allowing people to get involved with science or
  50. conservation without stepping on anybody else's toes." Michael
  51. Deland, chairman of the Council on Environmental Quality, says
  52. Earthwatch is "precisely the kind of innovative concept that
  53. needs to be built upon in the coming decades."
  54.  
  55.     Would-be EarthCorps members, who range in age from 16 to
  56. over 80, complete an application form listing their skills and
  57. interests, a process that allows Earthwatch to match volunteers
  58. with appropriate projects. Living conditions vary from camping
  59. out to comfortable dorms. About 1 recruit out of 20 turns out
  60. to be a problem (a scientist working underwater in the Canary
  61. Islands discovered that one self-styled scuba diver could not
  62. even swim), but many others become Earthwatch regulars.
  63. Biologist Wynne-Edwards says 70% of her volunteers last year
  64. were repeaters.
  65.  
  66.     Anthropologist Jane Phillips-Conroy, who studies baboons in
  67. Ethiopia, claims that volunteers often contribute expertise as
  68. well as grunt work. She says the best tooth casts she ever
  69. collected were made by a dentist who had joined the expedition.
  70. But perhaps the greatest benefit of Earthwatch is the
  71. commitment that its volunteers acquire in the field. Says Tundi
  72. Agardy, a marine biologist who started Earthwatch's turtle
  73. programs: "The immediate benefit is to help save a generation
  74. of endangered turtles, but the real value is that volunteers
  75. themselves become the seed corn of the conservation movement,
  76. spreading the word when they return home."
  77.  
  78.  
  79. By Eugene Linden/Boston.
  80.  
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